吸毒和贩毒不仅威胁着健康,还威胁着全球稳定和世界各地的社会经济发展。《2011年世界毒品报告》显示,毒品每年造成约20万人死亡。2009年,全球15岁到64岁的人中约有2.1亿人在上一年至少使用过一次非法药物,占该年龄区间总人口的4.8%。可卡因、海洛因和大麻的全球市场缩小或保持稳定,但处方类阿片药物、新合成毒品的产量和滥用量都有所上升。
1987年6月12日至26日,联合国在奥地利首都维也纳召开了“麻醉品滥用和非法贩运问题”部长级会议,会议提出了“珍爱生命,远离毒品”的口号。为了纪念这次意义重大的国际禁毒会议,大会结束时,与会代表一致建议,将每年的6月26日定为“国际禁毒日”,以引起世界各国对毒品问题的重视,号召全世界人民共同来抵御毒品危害。这项建议被联合国采纳。同年召开的第42届联合国大会通过决议,正式确定每年的6月26日为“反麻醉品的滥用和非法贩运国际日”。
自1987年以后,各国在每年的6月26日前后都要集中开展大规模的禁毒活动。